Las alternativas al uranio son de alta relevancia, dentro de un sector como el energético que siempre tiende a evolucionar y reinventarse. El incidente de la planta nuclear de Fukushima que ocurrió en Japón en marzo de 2011 hizo que muchos observadores cuestionaran el uso de uranio como fuente de energía nuclear. Y quizás arrojaran dudas sobre la energía limpia en general.
Sin embargo, esta puede haber sido una conclusión prematura ya que hay otros elementos que se pueden utilizar en el ciclo nuclear para generar energía. Además, existen alternativas mejores y más seguras para la energía nuclear que son mucho menos dañinas para el medio ambiente. Entonces, ¿qué usamos en lugar de energía nuclear impulsada por uranio?
Cuatro alternativas al uranio que debes conocer
Algunas fuentes de energía alternativas existen desde hace generaciones. Incluyen torio, energía solar, gas natural e hidrógeno. Es probable que en la era moderna, el gobierno y los científicos busquen cada vez más estas alternativas para establecer suministros energéticos sostenibles.
Además, hoy en día los inversores buscan diversificar sus portafolios de inversión a través de instrumentos que puedan lograrlo, como el ETF VDE. Conoce a continuación las cuatro alternativas que gobiernos y empresas pueden considerar
Torio
El torio es un elemento que se puede utilizar como combustible en el ciclo nuclear. Es una alternativa al uranio, y la tecnología para facilitar el uso del torio existe desde la década de 1960.
Muchos científicos y otros están abogando por el uso de este elemento basándose en sus muchas ventajas sobre el actual ciclo de combustible del uranio en el lugar en la mayoría de las plantas de todo el mundo.
Primero, el torio es un elemento más abundante que el uranio. India, Brasil, Australia y Estados Unidos poseen la mayor parte de las reservas mundiales de 6,4 millones de toneladas.
Además, todo el torio extraído se puede utilizar como combustible, en comparación con menos del 1% del uranio extraído. Los científicos que han estudiado el ciclo del combustible del torio sostienen que el proceso produce menos desechos y es más seguro que el ciclo del combustible del uranio que se utiliza actualmente en las instalaciones nucleares.
Varios países han tomado la iniciativa en la promoción del uso del torio para producir energía. China persigue el desarrollo de un reactor nuclear de sal fundida que utiliza torio como combustible. La Academia China de Ciencias dijo que la tecnología era “ambientalmente segura, rentable y políticamente aceptable”.
India también ha identificado al torio como fuente de energía en la fase tres del Programa de Energía Nuclear que el país adoptó a fines de la década de 1960. India está trabajando en el diseño avanzado de un reactor de agua pesada para implementar esta tecnología.
Estados Unidos fue uno de los líderes en el desarrollo de esta tecnología hace generaciones y fue uno de los primeros países en tener en funcionamiento reactores de torio a pequeña escala.
Sin embargo, todos se han cerrado y, debido a que Estados Unidos carece de una política energética coherente, actualmente no se están considerando reactores de torio. Más recientemente, el candidato presidencial demócrata de 2020, Andrew Yang, apoyó oficialmente los reactores de torio.
Energía solar
La energía solar es abundante, inagotable y posiblemente la más conocida de las fuentes de energía alternativas. El método más común de aprovechar esta energía es mediante el uso de paneles solares que convierten la luz solar en electricidad que luego se distribuye al usuario final.
Otro uso potencial de la energía solar es crear combustible de transporte para su uso en automóviles y camiones. Sundrop Fuels utiliza una tecnología llamada gasificación solar, que implica la aplicación de energía solar concentrada para calentar la biomasa a temperaturas de aproximadamente 2,370 grados Fahrenheit. Este proceso crea un gas compuesto de monóxido de carbono e hidrógeno que se procesa posteriormente en gasolina o combustible diesel utilizable.
Gas natural
El gas natural también se puede utilizar como una de las muchas mejores alternativas para la energía nuclear y tiene varias ventajas sobre el petróleo, que es el combustible fósil típico que actualmente se refina en gasolina.
Igualmente emite menos carbono y otros contaminantes dañinos al aire cuando se quema y ha experimentado un rápido aumento en el suministro en los Estados Unidos a medida que la industria ha perfeccionado la tecnología para liberar las enormes cantidades de gas natural encerradas en las rocas de esquisto.
Además es utilizado como combustible de transporte puede ser gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL). También es más barato que la gasolina, y el GNC se vende en promedio alrededor de 41 centavos menos que la gasolina sobre una base de energía equivalente según el análisis de enero de 2020 del Departamento de Energía.
Hidrógeno
Otra fuente alternativa de combustible es el hidrógeno, que se puede utilizar junto con una pila de combustible para proporcionar transporte. El hidrógeno se quema limpio, se puede producir en el país y puede ser hasta tres veces más eficiente que un motor típico de gasolina.
El hidrógeno se puede producir a través de muchos procesos diferentes, incluidos los combustibles fósiles, la biomasa o el agua electrolizante. Para obtener el máximo beneficio del hidrógeno como fuente de combustible, el mejor método sería utilizar fuentes de energía renovables para producir hidrógeno.